Gunawan Mahmood dilahirkan di Parit Raja, Batu Pahat ,Johor pada 29 Januari 1959. Beliau dibesarkan di kawasan Felda kelapa sawit di Felda Ulu Tebrau, Ulu Tiram ,selatan Johor.

Belajar di Sekolah Aminuddin Baki, Kampung Pandan dan Institut Malaysia Johor Bahru sehingga peringkat STPM. Kemudian belajar di Universiti Nasional , Jakarta, Indonesia - pengajian luar kampus. Beliau mendapat Phd dari Universiti International Barkeley- Institut Pembangunan dan Pengurusan Antarabangsa Indonesia.